영국 역사 55. 서프러제트와 여성 참정권 운동 - 에멀린 팽크허스트의 과감한 직접행동

19세기 말과 20세기 초 영국 사회를 뒤흔든 가장 중요한 사회 운동 중 하나는 여성 참정권 운동이었다. 특히 에멀린 팽크허스트가 이끈 여성사회정치동맹(WSPU)의 과감한 직접행동은 영국 정치와 사회에 지대한 충격을 주었다. '서프러제트(Suffragette)'라고 불린 이들 급진적 여성 운동가들은 단순한 청원과 설득을 넘어 폭력적인 수단까지 동원하며 여성의 정치적 권리를 쟁취하려 했다. 이들의 투쟁은 영국 민주주의 발전사에서 빼놓을 수 없는 중요한 한 페이지를 장식한다.

빅토리아 시대 여성의 지위와 한계

19세기 영국 사회에서 여성의 지위는 법적으로나 사회적으로 매우 제한적이었다. '가정의 천사(Angel in the House)'라는 이상적 여성상이 지배적이었고, 여성은 가정 내에서 아내와 어머니 역할에 충실해야 한다고 여겨졌다. 공적 영역은 남성의 몫이고, 사적 영역은 여성의 몫이라는 '분리된 영역(separate spheres)' 이데올로기가 사회 전반을 지배했다.

법적으로 여성의 처지는 더욱 열악했다. 결혼한 여성은 '민법상 죽음(civil death)' 상태에 있다고 여겨져 재산권을 행사할 수 없었다. 모든 재산은 남편에게 귀속되었고, 이혼은 거의 불가능했다. 1857년 혼인소송법이 제정되어 이혼이 법적으로 가능해졌지만, 남성과 여성에게 적용되는 기준이 달랐다. 남성은 아내의 간통만 증명하면 이혼할 수 있었지만, 여성은 남편의 간통에 더해 근친상간이나 중혼 등의 추가 사유가 있어야 했다.

교육 기회도 제한적이었다. 옥스퍼드와 케임브리지 대학은 여성의 입학을 허용하지 않았고, 대부분의 전문직도 여성에게 폐쇄되어 있었다. 의사, 변호사, 건축사 등의 직업은 남성만의 전유물이었다. 여성이 할 수 있는 일은 가정교사, 간호사, 상점 점원 정도로 매우 제한적이었다.

정치 참여는 완전히 배제되어 있었다. 1832년 선거법 개정으로 중산층 남성에게 참정권이 확대되었지만, 여성은 명시적으로 배제되었다. 1867년과 1884년 추가 개정을 통해 노동자 계층 남성들에게까지 참정권이 확대되었지만, 여성은 여전히 정치적 권리에서 소외되어 있었다.

초기 여성 참정권 운동과 온건파

여성 참정권 운동의 뿌리는 19세기 중반으로 거슬러 올라간다. 1866년 존 스튜어트 밀이 하원에서 여성 참정권을 지지하는 청원서를 제출한 것이 의회 차원에서 이 문제가 처음 제기된 계기였다. 이 청원서에는 1,499명의 여성이 서명했고, 밀리센트 포셋을 비롯한 지식인 여성들이 주도했다.

1867년 밀리센트 포셋과 리디아 베커 등이 중심이 되어 여성참정권협회들이 결성되기 시작했다. 이들은 합리적 논쟁과 평화적 수단을 통해 여성 참정권을 실현하려 했다. 1897년에는 전국여성참정권협회연합(NUWSS)이 결성되어 포셋이 회장을 맡았다. 이들은 '서프러지스트(Suffragist)'라고 불렸다.

온건파들의 주요 논리는 여성도 납세자이므로 정치적 대표권을 가져야 한다는 '대표 없이 과세 없다'는 원칙이었다. 또한 여성이 지방 정치에서는 이미 참여하고 있으므로 중앙 정치에서도 배제될 이유가 없다고 주장했다. 실제로 1869년부터 여성들은 지방선거에서 투표할 수 있었고, 1907년부터는 지방의회 의원으로도 선출될 수 있었다.

하지만 온건파의 활동은 가시적인 성과를 거두지 못했다. 정치인들은 여성 참정권 문제를 진지하게 받아들이지 않았고, 언론도 대체로 냉담했다. 1897년부터 1905년까지 여성 참정권 법안이 몇 차례 의회에 상정되었지만, 모두 부결되거나 자연 폐기되었다.

에멀린 팽크허스트와 WSPU의 결성

에멀린 팽크허스트는 1858년 맨체스터의 중산층 가정에서 태어났다. 어려서부터 사회 문제에 관심이 많았던 그녀는 19세에 변호사 리처드 팽크허스트와 결혼했다. 남편은 여성 권리를 지지하는 진보적 인물이었고, 1882년 기혼여성재산법 제정에도 기여했다.

에멀린은 1889년 여성참정권연맹에 가입하면서 본격적인 운동을 시작했다. 1894년에는 지방정부법에 따라 초먼 보드(Chorlton Board of Poor Law Guardians)의 위원으로 선출되어 공직에 진출했다. 하지만 1898년 남편이 사망하면서 경제적 어려움을 겪게 되었고, 이는 그녀를 더욱 급진적으로 만드는 계기가 되었다.

1903년 10월 10일, 에멀린 팽크허스트는 딸 크리스타벨, 실비아와 함께 맨체스터 자택에서 여성사회정치동맹(Women's Social and Political Union, WSPU)을 결성했다. WSPU의 모토는 "말이 아닌 행동(Deeds not Words)"이었다. 이들은 기존 온건파의 점진적 접근법으로는 한계가 있다고 판단하고, 보다 적극적이고 직접적인 행동을 통해 여성 참정권을 쟁취하겠다고 선언했다.

초기 WSPU는 노동당과 밀접한 관계를 유지했다. 팽크허스트는 노동당이 집권하면 여성 참정권을 실현해줄 것이라고 기대했다. 하지만 1906년 자유당이 압승을 거두면서 이러한 기대는 무너졌다. 오히려 자유당 정부는 여성 참정권에 소극적이었고, 이는 WSPU를 더욱 급진화시키는 계기가 되었다.

직접행동의 시작과 감옥 투쟁

WSPU의 첫 번째 큰 사건은 1905년 10월 13일 맨체스터 자유홀에서 일어났다. 크리스타벨 팽크허스트와 애니 케니가 자유당 집회에서 "자유당은 여성에게 참정권을 줄 것인가?"라고 외치며 시위를 벌인 것이다. 이들은 경찰에 체포되어 벌금을 내거나 3일간 구금 중 선택하라는 판결을 받았다. 벌금 납부를 거부한 두 사람은 감옥에 수감되었고, 이는 여성 참정권을 위해 감옥에 간 최초의 사례가 되었다.

이 사건은 언론의 큰 관심을 불러일으켰다. 데일리 메일 신문이 이들을 '서프러제트(Suffragette)'라고 명명했는데, 이는 기존의 '서프러지스트'를 비하하는 의미였다. 하지만 WSPU는 오히려 이 명칭을 자랑스럽게 받아들였고, '서프러제트'는 급진적 여성 참정권 운동가의 대명사가 되었다.

1906년부터 서프러제트들의 활동은 더욱 조직적이고 전국적으로 확산되었다. 이들은 정치인 연설회에 난입하여 여성 참정권 문제를 제기했고, 거부당하면 소란을 피워 체포되는 전술을 반복했다. 감옥에서는 정치범 대우를 요구하며 단식투쟁을 벌였다. 정부가 강제 급식을 시도하자 이에 맞서 더욱 격렬하게 저항했다.

감옥 경험은 서프러제트들에게 큰 변화를 가져왔다. 일반 죄수로 취급받으며 열악한 환경에서 생활해야 했고, 강제 급식 과정에서 인간적 모독을 당했다. 하지만 이러한 경험은 그들의 결의를 더욱 굳건하게 만들었고, 대중의 동정심을 불러일으키는 효과도 있었다.

폭력적 전술의 도입과 확산

1908년을 기점으로 WSPU의 전술은 더욱 급진화되었다. 6월 21일 두 명의 서프러제트가 다우닝가 10번지 총리 관저 창문을 돌로 깨뜨린 사건이 폭력적 직접행동의 시작이었다. 이후 창문 깨기는 서프러제트들의 대표적 전술이 되었다. "우리는 이 나라의 모든 창문을 깨뜨리겠다"는 크리스타벨의 선언은 이들의 각오를 보여주었다.

1909년 7월에는 마리온 윌런스 던롭이 감옥에서 단식투쟁을 시작했다. 이는 정치범 대우를 요구하는 것이었고, 다른 서프러제트들도 이를 따라했다. 정부는 처음에는 이들을 일찍 석방하는 방식으로 대응했지만, 점차 강제 급식을 시행하기 시작했다.

강제 급식은 코나 입을 통해 고무관을 삽입하여 억지로 우유나 액체 음식을 넣는 것이었다. 이는 매우 고통스럽고 위험한 과정이었으며, 많은 서프러제트들이 심각한 건강 악화를 겪었다. 정부는 이를 의료 처치라고 주장했지만, 서프러제트들은 고문이라고 규탄했다.

1910년 11월 18일, 훗날 '검은 금요일(Black Friday)'로 불리는 사건이 발생했다. 300여 명의 서프러제트들이 의회로 행진하다가 경찰과 격렬한 충돌을 벌였다. 6시간에 걸친 충돌에서 많은 여성들이 경찰의 폭력에 시달렸고, 일부는 성추행을 당하기도 했다. 115명이 체포되었지만, 정부는 정치적 부담을 우려해 대부분을 기소하지 않고 석방했다.

방화와 폭탄 테러 - 극단적 직접행동

1912년부터 WSPU의 전술은 더욱 극단적으로 변했다. 3월 1일 런던 웨스트엔드에서 대규모 창문 깨기 시위가 벌어졌고, 150여 명이 체포되었다. 이 과정에서 에멀린 팽크허스트도 체포되어 9개월 형을 선고받았다.

1913년 들어서는 방화와 폭탄 테러까지 동원되었다. 골프장, 경마장, 교회, 학교, 기차역 등이 공격 대상이 되었다. 특히 남성들의 전유물인 골프클럽하우스나 크리켓 파빌리온이 주요 타겟이었다. 이들은 "인명 피해는 없지만 재산 피해는 감수하겠다"는 원칙을 세웠지만, 실제로는 위험한 상황이 자주 발생했다.

가장 충격적인 사건은 1914년 6월 4일 더비 경마에서 일어났다. 에밀리 데이비슨이 국왕의 말 앞으로 뛰어들어 말과 함께 넘어지면서 치명상을 입었고, 며칠 후 사망했다. 그녀의 죽음은 서프러제트 운동의 순교자로 여겨졌지만, 동시에 운동의 극단성을 보여주는 사례이기도 했다.

이러한 극단적 전술은 대중의 지지를 얻는 데 역효과를 낳기도 했다. 많은 사람들이 서프러제트들의 폭력성을 비판했고, 여성 참정권 자체에 대한 반감도 커졌다. 온건파 여성 운동가들도 WSPU의 전술을 강하게 비판했다.

정부의 대응 - 고양이와 쥐 법

서프러제트들의 단식투쟁과 강제 급식 문제로 골머리를 앓던 정부는 1913년 4월 새로운 법안을 통과시켰다. 정식 명칭은 '죄수 일시석방법(Prisoners Temporary Discharge for Ill-health Act)'이었지만, '고양이와 쥐 법(Cat and Mouse Act)'이라고 불렸다.

이 법에 따르면 단식투쟁으로 건강이 악화된 죄수를 일시 석방했다가, 건강이 회복되면 다시 수감하여 나머지 형기를 채우도록 했다. 마치 고양이가 쥐를 가지고 노는 것처럼 석방과 재수감을 반복한다고 해서 붙여진 이름이었다.

하지만 이 법도 서프러제트들의 저항을 막지는 못했다. 오히려 이들은 변장과 은신을 통해 재수감을 피하려 했고, 이는 정부와 서프러제트들 사이의 숨바꼭질 게임으로 발전했다. 에멀린 팽크허스트는 이 법의 대표적 피해자가 되어 수차례 석방과 재수감을 반복했다.

정부는 또한 WSPU의 자금줄을 끊기 위해 노력했다. 조직의 재산을 몰수하고 집회를 금지했으며, 지도부를 수시로 체포했다. 1912년 WSPU 본부가 압수수색을 당했고, 크리스타벨 팽크허스트는 파리로 망명해야 했다.

전쟁과 운동의 변화

1914년 8월 제1차 세계대전이 발발하면서 서프러제트 운동은 중대한 전환점을 맞았다. 에멀린과 크리스타벨 팽크허스트는 즉시 모든 군사적 활동을 중단하고 전쟁 지원에 나설 것을 선언했다. 이들은 "독일의 위협 앞에서 영국을 지켜야 한다"며 애국적 입장을 취했다.

하지만 이러한 전환은 WSPU 내부의 분열을 가져왔다. 실비아 팽크허스트를 비롯한 일부는 전쟁 지원보다는 평화와 사회 개혁에 집중해야 한다고 주장했다. 결국 실비아는 WSPU에서 제명되었고, 독자적인 조직을 만들어 활동을 계속했다.

전쟁 기간 중 에멀린 팽크허스트는 여성들의 전쟁 참여를 독려했다. 군수공장에서 일하는 여성 노동자들을 지원했고, 러시아와 미국을 순방하며 전쟁 지원을 호소했다. 이러한 활동은 여성의 사회적 역할에 대한 인식 변화에 기여했다.

전쟁 중 여성들의 역할 확대는 참정권 논의에도 영향을 미쳤다. 남성들이 전선에 나간 사이 여성들이 공장, 농장, 사무실에서 핵심적 역할을 담당하면서, 여성의 정치적 권리를 부정하기 어려워졌다. 1916년 로이드 조지가 총리가 된 후 선거법 개정에 대한 논의가 본격화되었다.

1918년 인민대표법과 부분적 승리

1918년 2월 6일 인민대표법(Representation of the People Act)이 통과되면서 마침내 여성 참정권이 부분적으로 실현되었다. 하지만 이는 완전한 평등이 아니었다. 30세 이상의 여성 중 일정한 재산 조건을 충족하는 경우에만 투표권이 주어졌다. 반면 남성은 21세 이상이면 재산 조건 없이 모두 투표할 수 있었다.

이러한 제한적 참정권에도 불구하고 약 840만 명의 여성이 새로 유권자가 되었다. 전체 유권자에서 여성이 차지하는 비율은 약 40%였다. 12월 총선에서는 17명의 여성이 후보로 출마했고, 신페인당의 컨스턴스 마키에비치가 최초의 여성 당선자가 되었다. 하지만 그녀는 아일랜드 독립을 주장하며 의회 출석을 거부했다.

실질적으로 의회에 출석한 최초의 여성 의원은 1919년 보궐선거에서 당선된 낸시 애스터였다. 미국 출신으로 영국 귀족과 결혼한 그녀는 보수당 소속으로 플리머스 선거구에서 당선되었다. 아이러니하게도 서프러제트 운동을 이끌었던 팽크허스트 가족은 아무도 의회에 진출하지 못했다.

서프러제트 운동의 평가와 논쟁

서프러제트 운동이 여성 참정권 실현에 얼마나 기여했는지에 대해서는 역사가들 사이에 논쟁이 있다. 일부는 이들의 과감한 직접행동이 정치인들과 대중의 관심을 환기시켜 결정적 역할을 했다고 평가한다. 반면 다른 일부는 오히려 극단적 전술이 여성 참정권에 대한 반감을 키워 실현을 지연시켰다고 주장한다.

지지론자들은 온건파의 50여 년간 노력이 별다른 성과를 거두지 못했던 반면, 서프러제트들의 10여 년간 활동 후 참정권이 실현되었다는 점을 든다. 또한 이들의 활동이 언론의 관심을 집중시키고 여성 문제를 정치적 의제로 만들었다고 평가한다.

비판론자들은 1918년 참정권 실현의 주요 원인은 전쟁 중 여성들의 역할 변화였지, 서프러제트들의 폭력적 전술 때문이 아니라고 주장한다. 오히려 극단적 행동이 여성에 대한 편견을 강화했고, 온건파의 노력을 무색하게 만들었다고 비판한다.

현실적으로는 두 요인이 모두 작용했을 가능성이 높다. 서프러제트들의 활동이 여성 참정권을 중요한 정치적 이슈로 만들었고, 전쟁이 여성의 사회적 역할에 대한 인식을 바꾸어 최종적 실현을 가능하게 했다고 보는 것이 합리적이다.

운동의 분화와 다양한 전략

서프러제트 운동은 결코 단일한 조직이나 전략을 가진 것이 아니었다. WSPU 외에도 다양한 조직들이 각기 다른 방식으로 여성 참정권을 위해 활동했다. 밀리센트 포셋의 NUWSS는 끝까지 평화적이고 합법적인 방법을 고수했다. '진흙 행진(Mud March)'으로 불린 1907년 2월 9일 시위에서는 3,000여 명의 여성이 런던 거리를 행진했는데, 이는 여성들의 첫 대규모 공개 시위였다.

지역별로도 다른 특성을 보였다. 맨체스터와 리버풀 같은 산업도시에서는 노동자 계층 여성들의 참여가 많았고, 런던에서는 중산층 지식인 여성들이 주도했다. 스코틀랜드에서는 독립적인 조직들이 활동했고, 웨일스에서는 종교적 색채가 강한 운동이 전개되었다.

계급적 차이도 뚜렷했다. 중산층 여성들은 주로 정치적 권리에 집중했지만, 노동자 계층 여성들은 경제적 문제와 사회 개혁에 더 관심이 많았다. 이러한 차이는 때로 운동 내부의 갈등으로 이어지기도 했다.

국제적 연대와 영향

영국의 서프러제트 운동은 국제적으로도 큰 영향을 미쳤다. 미국의 여성 참정권 운동가들과 긴밀한 교류를 유지했고, 서로의 전술을 배우고 공유했다. 앨리스 폴 같은 미국 활동가는 런던에서 서프러제트들과 함께 활동한 경험을 바탕으로 미국에서 유사한 운동을 전개했다.

유럽 대륙에서도 영국 서프러제트들의 영향을 받은 여성 운동이 확산되었다. 프랑스, 독일, 네덜란드 등에서 비슷한 직접행동 전술이 도입되었다. 1904년 베를린에서 열린 국제여성참정권연맹 창립대회에는 영국 대표단이 중요한 역할을 했다.

반대로 다른 나라의 경험도 영국 운동에 영향을 주었다. 핀란드가 1906년 최초로 여성에게 완전한 참정권을 부여한 것은 영국 활동가들에게 큰 자극이 되었다. 노르웨이, 덴마크 등 북유럽 국가들의 사례도 자주 인용되었다.

에멀린 팽크허스트의 말년과 유산

전쟁 후 에멀린 팽크허스트는 점차 보수적으로 변했다. 1926년에는 보수당에 입당했고, 1928년에는 보수당 후보로 총선에 출마하기도 했다. 이는 많은 옛 동료들을 실망시켰다. 그녀는 1928년 6월 14일 사망했는데, 공교롭게도 그해 7월 2일 21세 이상 모든 여성에게 참정권을 부여하는 선거법 개정안이 통과되었다.

팽크허스트의 변화는 여러 요인에 기인했다. 러시아 혁명에 대한 공포가 그녀를 반공주의자로 만들었고, 전쟁 중 애국주의 활동은 그녀를 보수적으로 변화시켰다. 또한 나이가 들면서 급진적 성향이 약해진 것도 한 요인이었다.

하지만 그녀의 역사적 의의는 변하지 않는다. 여성의 정치적 권리를 위해 목숨을 걸고 투쟁한 그녀의 헌신은 후세에 큰 영감을 주었다. 오늘날 영국 의회 앞에는 그녀의 동상이 세워져 있고, 2018년에는 영국 은행권에 그녀의 초상이 사용되기도 했다.

1928년 완전한 여성 참정권 실현

1918년 부분적 여성 참정권 실현 이후에도 완전한 평등을 위한 투쟁은 계속되었다. 여전히 30세 미만 여성들과 재산 조건을 충족하지 못하는 여성들은 투표권에서 배제되어 있었다. 이러한 차별을 없애기 위한 노력이 1920년대 내내 지속되었다.

1928년 7월 2일 드디어 선거법 개정을 통해 21세 이상 모든 여성에게 남성과 동등한 참정권이 부여되었다. 이로써 추가로 약 500만 명의 여성이 새로 유권자가 되었다. 당시 언론은 이를 "플래퍼 투표(Flapper Vote)"라고 불렀는데, 이는 젊은 여성들을 다소 경멸적으로 지칭하는 표현이었다.

완전한 여성 참정권 실현은 1차 대전 후 사회 변화와 밀접한 관련이 있었다. 전쟁 중 여성들의 역할이 확대되면서 성별에 따른 차별의 정당성이 약해졌다. 또한 1920년대 '신여성(New Woman)' 문화의 확산으로 여성의 사회 참여에 대한 인식이 크게 변했다.

서프러제트 운동의 장기적 영향

서프러제트 운동은 단순히 참정권 획득을 넘어 영국 사회의 성 역할 관념에 근본적 변화를 가져왔다. 여성도 정치적 주체가 될 수 있다는 인식이 확산되면서, 다른 영역에서의 여성 진출도 가속화되었다. 법조인, 의사, 교수 등 전문직에서 여성의 비중이 점차 늘어났다.

정치 문화에도 중요한 변화를 가져왔다. 직접행동과 시민 불복종이라는 저항 방식이 영국 정치 전통에 새롭게 도입되었다. 이는 후에 평화 운동, 노동 운동, 인권 운동 등에서 중요한 전술로 활용되었다. 간디의 비폭력 저항 운동도 서프러제트들의 전술에서 영감을 받은 측면이 있다.

여성 정치 참여의 양적 확대도 주목할 만하다. 1918년 이후 여성 의원 수는 꾸준히 증가했고, 1979년에는 마거릿 대처가 최초의 여성 총리가 되었다. 지방 정치에서는 더욱 빠른 변화가 일어나 많은 여성들이 지방의회 의원이나 시장으로 선출되었다.

언론과 여론 형성에서도 서프러제트들의 영향이 컸다. 이들은 현대적 의미의 홍보와 선전 기법을 개발했다. 색깔 코드(보라색, 하얀색, 초록색), 슬로건, 행진곡, 배지 등을 활용한 브랜딩은 후에 다른 사회 운동들이 널리 채택한 방식이었다.

페미니즘 운동사에서의 의의

서프러제트 운동은 영국 페미니즘 운동사에서 '제1차 물결(First Wave)'의 정점으로 평가된다. 19세기 중반부터 시작된 여성 권리 운동이 정치적 권리 획득이라는 구체적 성과로 결실을 맺은 것이다. 이는 20세기 중반 이후 '제2차 물결' 페미니즘의 토대가 되었다.

하지만 서프러제트 운동의 한계도 분명했다. 주로 중산층 백인 여성들이 주도했고, 노동자 계층이나 유색 인종 여성들의 관심사는 상대적으로 소홀히 다뤄졌다. 또한 참정권 획득에만 집중한 나머지 경제적 불평등이나 가정 내 성역할 같은 구조적 문제들은 크게 건드리지 못했다.

이러한 한계는 후에 페미니즘 운동이 더욱 다양하고 포괄적으로 발전하는 계기가 되었다. 1960년대 이후 여성해방운동은 서프러제트들이 다루지 못한 영역들까지 확장하여 전개되었다.

현대적 재평가와 기억

21세기 들어 서프러제트 운동에 대한 재평가가 활발히 이루어지고 있다. 과거에는 주로 폭력성이나 급진성에 초점을 맞춘 비판적 시각이 많았지만, 최근에는 이들의 용기와 헌신을 긍정적으로 평가하는 경향이 강하다.

특히 미투 운동이나 현대 페미니즘 운동과의 연관성에서 서프러제트들의 의미가 새롭게 조명받고 있다. 남성 중심적 권력 구조에 정면으로 도전했던 이들의 투쟁 정신이 현재의 여성 운동에도 영감을 주고 있다.

영화, 소설, 연극 등 대중문화에서도 서프러제트들이 자주 다뤄지고 있다. 2015년 영화 '서프러제트'는 전 세계적으로 큰 관심을 받았고, 뮤지컬 '마틸다'에서도 서프러제트 운동이 중요한 소재로 활용되었다.

교육 과정에서도 서프러제트 운동은 중요한 역사적 사건으로 다뤄지고 있다. 영국의 초중등 교육과정에서 민주주의 발전사를 가르칠 때 빠지지 않는 주제이며, 시민권과 인권 교육의 중요한 사례로 활용되고 있다.

결론

서프러제트 운동은 영국 민주주의 발전사에서 획기적인 전환점이었다. 에멀린 팽크허스트를 비롯한 용감한 여성들의 과감한 직접행동은 단순히 여성 참정권 획득을 넘어 영국 사회의 성 평등과 민주주의 발전에 결정적 기여를 했다. "말이 아닌 행동"이라는 그들의 모토는 기존의 온건한 방식으로는 한계가 있음을 보여주었고, 때로는 급진적 변화가 필요하다는 교훈을 남겼다.

물론 서프러제트들의 폭력적 전술에 대해서는 여전히 논란이 있다. 창문 깨기, 방화, 폭탄 테러 등의 행동이 과연 정당한 수단이었는지에 대한 평가는 갈린다. 하지만 이들이 처한 절망적 상황과 다른 방법으로는 변화를 이끌어낼 수 없었던 현실을 고려한다면, 그들의 선택을 이해할 수 있다.

서프러제트 운동의 가장 큰 의의는 여성도 정치적 주체가 될 수 있다는 인식을 확산시킨 것이다. 빅토리아 시대의 '가정의 천사' 이데올로기를 깨뜨리고, 여성이 공적 영역에서 활동할 권리가 있음을 당당히 주장했다. 이는 20세기 여성의 사회 진출과 성 평등 발전의 토대가 되었다.

또한 직접행동과 시민 불복종이라는 저항 방식을 영국 정치 문화에 도입한 것도 중요한 유산이다. 이후 평화 운동, 환경 운동, 인권 운동 등에서 서프러제트들의 전술이 널리 활용되었다. 민주주의 사회에서 소수자나 소외 계층이 자신들의 목소리를 낼 수 있는 방법을 제시한 것이다.

결국 서프러제트 운동은 영국이 진정한 민주주의 국가로 발전하는 데 필수적인 과정이었다. 인구의 절반을 차지하는 여성들이 정치적 권리에서 배제된 상태로는 완전한 민주주의라 할 수 없었다. 에멀린 팽크허스트와 동료들의 용기 있는 투쟁이 있었기에 영국 민주주의는 한 단계 더 발전할 수 있었고, 이는 전 세계 여성 운동에도 큰 영향을 미쳤다. 그들의 외침 "투표권을 달라(Votes for Women)"는 단순한 구호를 넘어 모든 인간의 평등한 권리를 추구하는 보편적 가치의 상징이 되었다.