중국철학 15. 불교의 초기 전래와 수용 - 공사상과 반야경 해석을 통한 한·삼국 불교철학의 기초

중국 사상사에서 불교의 전래와 수용은 매우 중요한 전환점이었다. 인도에서 발원한 불교는 중국에 전해지면서 중국의 사상적 지형을 크게 변화시켰을 뿐 아니라, 중국의 문화적 맥락 속에서 새롭게 해석되고 변용되었다. 이 과정에서 불교는 단순히 외래 사상으로 머물지 않고 중국 문화와 깊이 융합되어 독특한 중국불교로 발전했다. 불교의 초기 전래와 수용 과정을 살펴보는 것은 중국 불교의 특성을 이해하는 데 필수적이며, 더 나아가 중국 사상의 개방성과 융합성을 보여주는 중요한 사례이다.

불교의 전래와 초기 수용

1. 불교의 중국 전래 경로와 시기

불교가 정확히 언제 중국에 전래되었는지에 대해서는 여러 설이 있다. 가장 널리 알려진 설은 후한(後漢) 명제(明帝) 시기인 기원후 67년, '백마사(白馬寺)' 설립과 관련된 이야기이다. 『후한서(後漢書)』에 따르면, 명제가 꿈에서 황금빛 신인(神人)을 보고 이것이 부처라는 것을 알게 된 후, 사신을 서역에 파견하여 불경과 승려들을 모셔왔다고 한다. 이들이 가져온 불경을 번역하기 위해 낙양(洛陽)에 백마사를 세웠다는 것이다.

그러나 현대 학자들은 이 이야기가 후대에 만들어진 전설일 가능성이 크다고 본다. 사실 불교는 그보다 더 이른 시기에, 여러 경로를 통해 중국에 유입되었을 가능성이 높다. 특히 실크로드를 통한 무역과 문화 교류의 과정에서 자연스럽게 전래되었을 것이다.

고고학적 증거와 문헌 기록을 종합하면, 늦어도 기원전 1세기경에는 중국 서북부 지역에 불교가 존재했던 것으로 추정된다. 특히 위소(月氏) 등 중앙아시아 지역에서 활동하던 상인들과 승려들이 불교 전파에 중요한 역할을 했을 것이다.

지리적으로는 크게 두 가지 경로를 통해 불교가 전래되었다고 볼 수 있다:

1. 육로(북방 경로): 실크로드를 따라 중앙아시아를 거쳐 중국 서북부(둔황, 투르판 등)로 전해진 경로이다. 이 경로로 전해진 불교는 주로 간다라, 카슈미르, 박트리아 등 서북 인도와 중앙아시아 지역의 불교 전통을 반영한다.
2. 해로(남방 경로): 인도 남부와 스리랑카에서 동남아시아를 거쳐 중국 남부 지역으로 전해진 경로이다. 특히 광둥(廣東), 푸젠(福建) 등 해안 지역에 불교가 일찍부터 퍼졌다.

이 두 경로를 통해 서로 다른 계통의 불교 전통이 중국에 유입되었으며, 이는 후대 중국 불교의 다양성에 기여했다.

2. 초기 불교의 사회적 수용 양상

불교가 중국에 처음 전래되었을 때, 그것은 외래 종교로서 여러 도전에 직면했다. 중국에는 이미 유교와 도교라는 강력한 토착 사상 전통이 있었고, 불교의 출가주의와 독신주의는 효(孝)와 가족 중심 윤리를 강조하는 유교적 가치와 충돌했다.

그럼에도 불구하고 불교는 점차 중국 사회에 뿌리내리기 시작했는데, 이는 다음과 같은 요인들 때문이었다:

1. 정치적 후원: 특히 북방 이민족 왕조들(흉노, 선비, 토바 등)은 중국 문화와 차별화되는 자신들만의 문화적 정체성을 확립하기 위해 불교를 적극적으로 지원했다. 북위(北魏)의 효문제(孝文帝)와 같은 군주들은 국가 차원에서 불교를 후원했다.
2. 구원론적 메시지: 불교는 개인의 구원과 해탈을 강조하는 교리를 제시했는데, 이는 당시 사회적 혼란기에 정신적 위안을 찾던 많은 사람들에게 호소력을 가졌다.
3. 지식인층의 관심: 특히 위진남북조 시기의 '현학(玄學)' 전통에 영향받은 지식인들은 불교, 특히 반야 계열의 공(空) 사상에 깊은 관심을 보였다. 그들은 불교를 철학적 관점에서 접근하며 중국 사상과의 접점을 모색했다.
4. 대중적 신앙으로서의 역할: 불교는 다양한 의례와 신앙 형태를 통해 일반 대중에게도 다가갔다. 아미타불에 대한 신앙, 관음보살 신앙 등은 구체적인 구원의 희망을 제시하며 대중적 기반을 넓혔다.

초기 불교의 수용 과정에서 주목할 점은 '격의불교(格義佛敎)'의 등장이다. 이는 중국인들이 불교 개념을 이해하기 위해 도교와 유교의 개념을 빌려 설명하는 방식이었다. 예를 들어, 불교의 '공(空)'을 도가의 '무(無)'와 연결시키거나, '열반(涅槃)'을 '무위(無爲)'와 유사한 개념으로 설명하는 식이었다. 이러한 접근은 불교의 중국화 과정의 시작을 보여준다.

3. 초기 불교 번역가들의 활동

중국 불교의 발전에서 가장 핵심적인 역할을 한 것은 불경 번역 작업이었다. 산스크리트어나 팔리어로 된 불경을 중국어로 번역하는 과정은 단순한 언어의 전환이 아니라, 문화적 해석과 재창조의 과정이었다.

가장 이른 시기의 주요 번역가로는 안세고(安世高), 지루가참(支婁迦讖), 축법호(竺法護) 등이 있다. 특히 안세고는 소승불교의 아비달마(論藏) 계열 경전을 주로 번역했으며, 지루가참은 대승불교의 반야경 계열을 번역했다.

그러나 초기 불교 번역의 황금기를 연 인물은 鳩摩羅什(구마라집, 344-413)이었다. 구마라집은 부모가 각각 인도와 쿠차 출신으로, 뛰어난 언어 능력과 불교 교학에 대한 깊은 이해를 바탕으로 『반야경』, 『법화경』, 『유마경』, 『아미타경』 등 핵심 대승경전과 용수(龍樹)의 중관학파 저작들을 번역했다. 그의 번역은 문학적으로도 뛰어나 이후 중국 불교 용어와 개념 형성에 결정적 영향을 미쳤다.

구마라집과 함께 중요한 번역가로 북량(北涼)의 담무참(曇無讖)이 있다. 그는 『대반열반경』, 『보살지경』 등을 번역했으며, 특히 불성(佛性) 사상과 관련된 경전 번역에 공헌했다.

이들 번역가들의 활동은 단순한 번역을 넘어 불교의 중국화 과정에서 결정적 역할을 했다. 그들은 산스크리트 원전의 내용을 중국인들이 이해하기 쉽게 재해석하고, 중국 문화에 맞는 용어와 개념을 발굴해냈다. 이 과정에서 불교는 중국의 언어와 사유 방식에 맞게 변형되었으며, 이것이 후대 중국 불교의 독특한 발전 방향을 결정지었다.

불교 사상의 중국적 이해와 전개

1. 격의불교(格義佛敎)와 그 한계

앞서 언급한 '격의불교'는 초기 불교 수용 과정의 중요한 특징이다. '격의(格義)'란 '의미를 견주다' 또는 '개념을 맞추다'라는 뜻으로, 낯선 불교 개념을 당시 중국인들에게 친숙한 도가나 유가의 개념에 빗대어 설명하는 방식을 가리킨다.

격의불교의 대표적 인물로는 도안(道安) 이전의 승려들, 특히 축법란(竺法蘭)과 지겸(支謙) 등이 있다. 그들은 불교의 '공(空)'을 도가의 '무(無)'와 연결시키고, '열반(涅槃)'을 '무위(無爲)'로, '법(法)'을 '도(道)'로 이해하는 등의 해석을 시도했다.

이러한 격의 방식은 중국인들이 불교를 처음 접할 때 이해를 돕는 역할을 했지만, 동시에 여러 한계를 드러냈다:

1. 개념적 왜곡: 불교와 도가, 유가의 개념들 사이에는 중요한 차이점이 있음에도, 격의는 이를 간과하고 표면적 유사성에 기초해 해석함으로써 불교 개념의 본래 의미를 왜곡할 위험이 있었다.
2. 철학적 깊이의 상실: 불교의 공(空) 사상은 단순한 '없음'이 아니라 연기(緣起)에 기반한 복잡한 철학적 개념인데, 이를 도가의 무(無)와 동일시함으로써 그 철학적 깊이를 제대로 전달하지 못했다.
3. 문화적 장벽: 인도와 중국의 문화적, 언어적 차이는 단순한 개념 대응으로 극복하기 어려운 측면이 있었다.

이러한 한계를 인식한 것이 동진(東晉)의 고승 도안(道安, 312-385)이었다. 그는 격의 방식의 한계를 비판하고, 불교 경전의 원의(原義)에 충실한 번역과 이해를 강조했다. 도안은 경전 번역의 원칙("오불번(五不飜)")을 제시하고, 체계적인, 주소 분석ㅁㅌ법을 발전시켰다. 그의 제자 중에 혜원(慧遠)이 있었는데, 그는 유명한 여인내만만(려인재만만, 일명 백련업)을 통해 중국 정토종의 기초를 놓았다.

2. 초기 불교 사상의 주요 흐름

한대에서 위진남북조 시대에 이르는 초기 불교 수용기에는 다양한 불교 사상의 흐름이 나타났다. 이 시기 중국 불교의 주요 사상적 흐름은 다음과 같다:

1. 소승불교(아비달마)의 전래: 안세고 등을 통해 소승불교의 경전과 논서가 번역되었다. 특히 설일체유부(說一切有部)의 아비달마 논서들이 중국에 소개되어, 불교의 기본 교리와 수행법에 대한 이해가 형성되었다.
2. 반야사상의 영향: 지루가참과 구마라집의 번역을 통해 반야경 계열의 경전이 널리 알려졌다. 특히 구마라집이 번역한 『마하반야바라밀경』, 『금강경』, 『반야심경』 등은 중국 불교 발전에 결정적 영향을 미쳤다.
3. 중관학파의 도입: 구마라집은 용수(龍樹)의 『중론(中論)』, 『십이문론(十二門論)』, 『대지도론(大智度論)』 등을 번역했다. 이를 통해 '공(空)'과 '중도(中道)'의 철학이 중국에 전래되었으며, 이는 후대 삼론종(三論宗)의 기초가 되었다.
4. 여래장(如來藏) 사상의 수용: 담무참의 『대반열반경』 번역을 통해 불성(佛性) 사상이 중국에 전해졌다. 이는 모든 중생이 본래 부처의 성품을 가지고 있다는 사상으로, 후대 중국 불교의 주요 특징이 되었다.
5. 정토신앙의 발전: 중국적 맥락에서 아미타불에 대한 신앙이 발전했다. 혜원(慧遠)의 백련사(白蓮社) 결성은 이후 정토종 발전의 시초가 되었다.

이러한 다양한 흐름 속에서도 특히 주목할 만한 것은 '공(空)' 사상의 중국적 수용과 해석이다. 반야경의 공 사상은 본래 연기(緣起)에 기반한 '자성의 부재(無自性)'를 의미하지만, 중국에서는 초기에 이를 도가의 '무(無)' 개념과 연결시켜 이해하는 경향이 있었다. 이후 승조(僧肇)와 같은 사상가들을 통해 공 사상에 대한 보다 정확한 이해가 확립되었다.

3. 『반야경』의 중국적 해석과 영향

『반야경』은 대승불교의 핵심 경전 중 하나로, 그것의 중국적 해석은 중국 불교 발전에 결정적 영향을 미쳤다. 반야(般若, prajñā)는 산스크리트어로 '지혜'를 의미하며, 반야경은 '공(空)'의 지혜를 통한 해탈의 길을 설한다.

중국에서 반야경의 해석에 가장 큰 영향을 미친 인물은 구마라집과 그의 제자들이었다. 그들은 다음과 같은 주요 개념에 초점을 맞추었다:

1. 공(空): 모든 현상이 고정된 실체나 자성(自性)을 가지지 않는다는 가르침이다. 초기에는 이를 '무(無)'와 혼동하는 경향이 있었으나, 점차 '연기(緣起)'와의 관계 속에서 이해하게 되었다.
2. 불이(不二): 주체와 객체, 생멸, 유무 등의 이원적 구분을 초월하는 지혜이다. 이는 도가의 '도(道)'나 '일(一)' 개념과 연결되어 해석되기도 했다.
3. 중도(中道): 존재와 비존재, 영원함과 단멸 등의 극단을 떠난 '가운데 길'을 의미한다. 이는 용수의 '팔불중도(八不中道)'를 통해 체계화되었다.

반야경의 중국적 해석에서 특히 중요한 역할을 한 인물로 승조(僧肇, 384-414)를 꼽을 수 있다. 그는 구마라집의 제자로, 『조론(肇論)』을 통해 공 사상의 정확한 이해를 제시했다. 특히 그의 "물은 흐르지만 변하지 않고, 달은 머물지 않으나 사라지지 않는다(物不遷而不住)"는 유명한 명제는 변화와 항상성의 관계에 대한 중국적 해석을 보여준다.

반야경과 중관 사상은 위진남북조 시대의 '현학(玄學)'과 만나면서 독특한 해석 전통을 형성했다. 특히 왕필(王弼)과 곽상(郭象)의 노장 해석 전통은 불교 공 사상의 이해에 영향을 주었고, 역으로 불교 사상은 노장 해석에 새로운 차원을 더했다.

반야경의 중국적 해석은 단순한 철학적 논의를 넘어 실천적 차원으로 확장되었다. 특히 '반야무지(般若無知)'의 개념, 즉 분별적 지식을 초월한 지혜의 상태는 중국 불교 수행의 중요한 목표가 되었다. 이는 후대 선종(禪宗)의 직관적 깨달음 추구와도 연결된다.

주요 불교 사상가와 학파

1. 승조(僧肇)와 『조론(肇論)』

승조(僧肇, 384-414)는 구마라집의 제자 중 가장 뛰어난 사상가로 평가받는 인물이다. 그는 불교에 입문하기 전에 도가 사상, 특히 『노자』와 『장자』에 깊이 심취했던 것으로 알려져 있다. 이러한 배경은 그가 불교, 특히 반야사상과 중관학을 중국적 맥락에서 해석하는 데 독특한 시각을 제공했다.

승조의 주요 저작인 『조론(肇論)』은 「물불천론(物不遷論)」, 「불진공론(不眞空論)」, 「반야무지론(般若無知論)」, 「열반무명론(涅槃無名論)」 네 편의 논문을 포함한다. 각 논문은 불교의 핵심 개념을 중국적 사유 방식으로 해석한 뛰어난 사례이다.

「물불천론」에서 그는 "물은 흐르지 않는다(物不遷)"는 역설적 명제를 통해 변화와 항상성의 관계를 탐구한다. 표면적으로는 모든 것이 변한다는 불교의 무상(無常) 교리와 대립되는 듯하지만, 승조는 진정한 변화의 이해는 변화 속의 불변성을 인식하는 것이라고 주장한다. 이는 "강물은 흐르지만 강은 그대로 있다"는 직관과 유사하다.

「불진공론」에서는 공(空)이 단순한 '없음'이 아니라, 고정된 실체가 없음을 의미한다고 설명한다. 그는 "진제(眞諦)는 허무를 승인하지 않으며, 속제(俗諦)는 유를 인정하지 않는다"라고 표현하며, 공이 존재와 비존재의 이분법을 초월하는 중도적 개념임을 강조한다.

「반야무지론」에서 승조는 반야(智慧)의 특성을 '무지(無知)'로 설명한다. 여기서 '무지'는 무지몽매를 의미하는 것이 아니라, 일체의 분별적 지식을 초월한 상태, 즉 주객의 구분이 사라진 직관적 지혜의 상태를 가리킨다.

「열반무명론」에서는 열반이 언어로 규정할 수 없는 상태임을 강조하면서, 열반을 추구하는 올바른 방법에 대해 논한다. 열반은 이름 붙일 수 없는(無名) 것이지만, 그렇다고 완전히 알 수 없는 것은 아니라는 역설적 입장을 취한다.

승조의 사상은 불교의 공 사상을 중국적 사유 방식, 특히 노장 철학의 맥락에서 재해석한 것으로, 후대 중국 불교 발전에 지대한 영향을 미쳤다. 특히 그의 역설적이고 시적인 표현 방식은 중국 불교 문헌의 문체에 큰 영향을 주었으며, 그의 철학적 통찰은 삼론종과 선종의 발전에 기여했다.

2. 지의(智顗)와 천태종의 기초

지의(智顗, 538-597)는 수(隋) 대의 고승으로, 천태종(天台宗)의 실질적 창시자로 평가받는 인물이다. 그는 복잡다단했던 당시 불교 사상을 체계적으로 정리하고, 중국적 맥락에서 불교를 재해석하는 데 큰 공헌을 했다.

지의는 남조 양나라의 수도 건강(建康, 현재의 난징) 근처에서 태어나, 어린 시절부터 불교에 귀의했다. 그는 처음에 남조의 혜사(慧思) 밑에서 수학했으며, 후에 천태산(天台山)으로 옮겨가 명상과 연구에 전념했다. 천태종이라는 이름은 그가 주로 활동했던 이 산의 이름에서 유래했다.

지의의 가장 중요한 공헌은 '교상판석(敎相判釋)' 체계를 확립한 것이다. 이는 불교의 다양한 경전과 교리를 체계적으로 분류하고 해석하는 방법으로, 그는 불교 경전을 다섯 시기와 여덟 가르침(五時八敎)으로 분류했다. 이 체계에서 『법화경』은 최고의 가르침으로 위치하며, 모든 중생이 성불할 수 있다는 일불승(一佛乘) 사상이 강조된다.

지의의 또 다른 중요한 공헌은 '일심삼관(一心三觀)' 수행법의 확립이다. 이는 공(空), 가(假), 중(中)의 세 가지 관법을 하나의 마음에서 동시에 수행하는 방법으로, 중생의 마음이 본래 청정하다는 '심성본정(心性本淨)' 사상에 기반한다.

지의의 주요 저작으로는 『마하지관(摩訶止觀)』, 『법화현의(法華玄義)』, 『법화문구(法華文句)』 등이 있으며, 이들은 '천태삼대부(天台三大部)'로 불린다. 이 저작들은 천태종의 교학과 수행 체계를 상세히 설명하고 있다.

지의의 사상은 중국 불교의 종합적 성격을 잘 보여주는 사례이다. 그는 인도 불교의 핵심 개념들을 수용하면서도, 이를 중국적 맥락에서 재해석하고 체계화했다. 특히 그의 '일념삼천(一念三千)' 개념은 중국적 전체론(holism)과 불교의 연기설을 독창적으로 결합한 것으로 평가받는다.

천태종은 지의 이후 그의 제자 관정(灌頂)과 지례(智禮) 등에 의해 계승되었으며, 당대와 송대를 거치며 중국 불교의 주요 학파로 발전했다. 또한 천태종은 한국(천태종)과 일본(천태종, 일본어로는 '덴다이슈')에도 전해져 동아시아 불교의 중요한 한 축을 형성했다. 특히 일본에서는 사이초(最澄)에 의해 전해진 천태종이 일본 불교의 기초가 되었다.

3. 삼론종(三論宗)과 공사상의 전개

삼론종은 용수(龍樹, Nāgārjuna)의 중관학파 사상을 중국적 맥락에서 계승 발전시킨 학파로, '세 가지 논서'에 기반한다는 의미에서 이런 이름이 붙여졌다. 이 세 가지 논서는 용수의 『중론(中論)』과 『십이문론(十二門論)』, 그리고 용수의 제자 제바(提婆, Āryadeva)의 『백론(百論)』이다.

삼론종의 형성에서 가장 중요한 역할을 한 것은 구마라집의 번역 활동이었다. 그는 위의 세 논서를 번역했을 뿐만 아니라, 제자들과 함께 이에 대한 주석과 해석 전통을 확립했다. 특히 승조의 공 사상에 대한 해석은 삼론종 발전의 중요한 사상적 기초가 되었다.

그러나 삼론종을 하나의 독립된 학파로 확립한 인물은 남조 양나라의 승찬(僧璨)이다. 그는 구마라집의 번역 전통을 계승하면서, 중관학파의 공 사상을 중국적 맥락에서 체계화했다. 이후 길장(吉藏, 549-623)에 이르러 삼론종은 완전한 학파로 성립되었다.

길장은 『삼론현의(三論玄義)』, 『중관론소(中觀論疏)』 등의 저술을 통해 삼론종의 교학 체계를 완성했다. 그는 '이제중도(二諦中道)' 개념을 중심으로 공 사상을 체계화했으며, 특히 '파사현정(破邪顯正)', 즉 잘못된 견해를 깨뜨려 바른 진리를 드러낸다는 방법론을 강조했다.

삼론종의 핵심 사상은 '공(空)'과 '중도(中道)'이다. 그들에 따르면, 모든 현상은 연기(緣起)에 의해 생겨난 것으로 고정된 자성(自性)이 없다(空). 그러나 이 '공'은, 단순한 '없음'이 아니라, 존재와 비존재, 영원함과 단멸 등의 극단을 떠난 중도적 입장이다.

삼론종은 당대에 크게 번성했으나, 이후 화엄종과 천태종에 흡수되는 경향을 보였다. 그러나 그 사상적 영향력은, 특히 선종(禪宗)의 발전에 중요한 바탕이 되었다. 한국에서는 신라의 고승 원측(圓測)에 의해 전해져 삼론종으로 발전했으며, 일본에서도 산론종(三論宗)이라는 이름으로 전해졌다.

한국과 삼국시대의 불교 수용

1. 삼국시대 불교 전래와 특징

한반도에 불교가 전래된 시기는 삼국시대로, 가장 이른 기록은 고구려 소수림왕 2년(372년)에 전진(前秦)으로부터 순도(順道)가 불경과 불상을 가지고 온 것이다. 백제는 침류왕 원년(384년)에 인도 승려 마라난타를 통해, 신라는 법흥왕 14년(527년)에 고구려 승려 혜량을 통해 불교가 공식적으로 전래되었다.

삼국의 불교 수용 과정에는 각각의 특징이 있었다:

1. 고구려: 중국 북방 불교의 영향을 강하게 받았으며, 불교를 통한 국가 통합과 왕권 강화의 목적이 두드러졌다. 당시 유행하던 설일체유부와 성실론종의a 영향이 컸으며, 승려 담욱(曇旭)과 혜자(慧慈) 등이 중요한 역할을 했다.
2. 백제: 인도와 중국 남방으로부터 불교가 전래되었으며, 일본 불교 전파에 중요한 역할을 했다. 특히 경전 번역과 불교 미술이 발달했으며, 겸익(謙益)과 관륵(觀勒) 등의 승려가 활약했다.
3. 신라: 삼국 중 가장 늦게 불교가 공인되었지만, 이후 화엄사상과 유식학을 중심으로 독자적인 발전을 이루었다. 원광(圓光), 자장(慈藏), 원효(元曉), 의상(義湘) 등 뛰어난 학승들이 배출되었다.

삼국시대 불교는 단순히 종교적 차원을 넘어 정치, 사회, 문화적으로 큰 영향을 미쳤다. 특히 왕권 강화와 국가 통합의 이념적 기반으로 활용되었으며, 인재 양성과 문화 발전에도 기여했다.

2. 원효(元曉)와 의상(義湘)의 불교 사상

통일신라 시대의 두 고승 원효(元曉, 617-686)와 의상(義湘, 625-702)은 한국 불교 사상의 주춧돌을 놓은 인물들이다.

원효는 '화쟁(和諍)' 사상으로 유명하다. 이는 서로 다른 불교 교학과 종파들의 대립을 화해시키려는 사상으로, 모든 교설은 궁극적으로 하나의 진리를 향한 다양한 방편이라는 입장이다. 그의 저서 『대승기신론소(大乘起信論疏)』, 『금강삼매경론(金剛三昧經論)』 등에서 이러한 사상이 잘 드러난다.

원효의 또 다른 중요한 공헌은 불교의 대중화이다. 그는 출가자의 삶을 포기하고 민간에서 활동하면서, 아미타불 신앙과 염불 수행을 널리 전파했다. "일심(一心)"을 중심으로 한 그의 사상은 교학적 깊이와 함께 실천적 접근성을 갖추었다.

의상은 중국 화엄종의 창시자 법장(法藏)의 제자로, 화엄사상을 한국에 전한 인물이다. 그의 주요 저서 『화엄일승법계도(華嚴一乘法界圖)』는 화엄 사상의 핵심을 간결하게 표현한 문헌으로, '법계연기(法界緣起)'의 원리를 도표로 설명했다.

의상은 부석사(浮石寺)를 창건하고 화엄종의 전통을 확립했으며, 그의 제자들을 통해 한국 화엄종이 발전했다. 특히 그의 '십문화쟁관(十門和諍觀)'은 원효의 화쟁 사상을 계승하면서도 독자적인 체계를 갖추고 있다.

원효와 의상은 모두 중국 불교의 영향을 받았지만, 이를 창조적으로 재해석하여 한국적 불교 사상의 기초를 놓았다. 그들의 사상은 후대 고려와 조선 시대 불교 발전에 지대한 영향을 미쳤으며, 한국 불교의 독자적 특성 형성에 기여했다.

불교의 중국화와 그 철학적 의의

1. '격의(格義)'에서 '중국화(中國化)'로

불교의 중국 전래 초기에는 '격의불교'라는 방식으로 불교 개념을 중국의 도가, 유가 개념에 맞추어 이해하려는 시도가 있었다. 그러나 이러한 방식은 불교 본래의 의미를 왜곡할 위험이 있었고, 도안(道安)과 같은 승려들의 비판을 받았다.

이후 불교의 중국화는 보다 심층적이고 창조적인 방향으로 진행되었다. 이는 단순히 불교를 중국 사상에 맞추는 것이 아니라, 불교 자체가 중국 문화와 사상 속에서 새롭게 해석되고 변형되는 과정이었다. 이 과정에서 중요한 역할을 한 요소들은 다음과 같다:

1. 언어와 번역: 산스크리트어 경전의 중국어 번역 과정에서 불교 개념이 중국적 맥락에 맞게 재해석되었다. 예를 들어, '법(dharma)'은 '도(道)'에 비추어 이해되었고, '열반(nirvāṇa)'은 '무위(無爲)'와 연결되었다.
2. 철학적 재해석: 불교의 핵심 사상인 '공(空)'과 '연기(緣起)'가 중국의 본체론적 사유 방식 속에서 재해석되었다. 특히 '본체와 현상', '일(一)과 다(多)'의 관계에 대한 중국적 관심이 불교 해석에 반영되었다.
3. 사회문화적 적응: 불교는 중국의 가족 중심 윤리와 조상 숭배 전통에 적응하면서, 효(孝)의 개념을 불교적으로 재해석하고, 천도재(薦度齋)와 같은 의례를 발전시켰다.
4. 교학 체계의 중국화: 천태종, 화엄종, 선종 등 중국에서 발전한 불교 학파들은 인도 불교에는 없는 독특한 교학 체계를 발전시켰다. 특히 '교판(敎判)' 즉 불교 경전과 교리의 체계적 분류는 중국 불교의 특징이다.

이러한 중국화 과정은 결코 일방적인 것이 아니었다. 불교는 중국 문화에 적응하는 과정에서 변화했지만, 동시에 중국 사상과 문화도 불교에 의해 크게 변화했다. 특히 언어, 예술, 철학, 문학 등 여러 영역에서 불교는 중국 문화에 깊은 영향을 남겼다.

2. 불교와 중국 전통 사상의 융합

불교의 중국화 과정에서 특히 주목할 만한 것은 불교와 중국 전통 사상, 특히 도교와 유교와의 융합이다.

불교와 도교의 융합은 초기부터 활발하게 이루어졌다. 양자는 표면적으로 유사한 개념들(무위, 공/무, 자연 등)을 공유했으며, 특히 위진남북조 시대의 현학(玄學)은 이 두 사상의 만남을 촉진했다. 승조의 사상은 이러한 불도 융합의 대표적 사례이다.

불교와 유교의 관계는 초기에는 긴장과 갈등이 두드러졌다. 특히 효(孝)와 가족 윤리, 출가주의, 국가 의례 등의 측면에서 두 사상은 충돌했다. 그러나 시간이 지남에 따라 불교는 유교적 가치관을 수용하고 재해석하기 시작했다. '십선(十善)'과 '오계(五戒)'를 유교의 윤리 규범과 연결시키고, 효도의 중요성을 불교적 관점에서 강조했다.

이러한 융합 과정은 송대 이후 더욱 심화되었다. 특히 성리학(性理學)은 불교, 특히 화엄종과 천태종의 철학적 개념들을 수용하면서도 이를 유교적 관점에서 재해석했다. 주희(朱熹)의 '리(理)'와 '기(氣)' 개념, 그리고 왕양명(王陽明)의 '심즉리(心卽理)' 사상 등은 불교의 영향을 받았지만, 동시에 불교에 대한 비판을 통해 형성된 것이다.

이러한 사상적 교류와 융합은 중국 지성사의 풍요로움을 보여주는 중요한 사례이다. 불교, 도교, 유교는 서로 경쟁하고 비판하면서도, 동시에 서로에게서 배우고 영향을 주고받으며 발전했다. 이 과정에서 각 사상 전통은 자신의 정체성을 유지하면서도, 끊임없이 자기 변혁과 확장을 이루어냈다.

3. 불교 수용의 철학적, 문화적 의의

불교의 중국 수용은 단순한 종교적 현상을 넘어, 철학적, 문화적으로 심대한 의미를 갖는다.

철학적 측면에서, 불교는 중국 사상에 새로운 차원의 형이상학과 인식론을 도입했다. 특히 '연기설'과 '공' 사상은 존재와 인식에 대한 보다 역동적이고 비실체적인 이해를 가능케 했다. 또한 불교는 논리학과 심리학 분야에 새로운 개념과 방법론을 제공했다.

문화적 측면에서, 불교는 중국의 문학, 예술, 언어에 깊은 영향을 미쳤다. 불교 문헌의 번역은 중국어의 표현력을 확장시켰으며, 새로운 문학 장르와 예술 형식이 발전했다. 불교 사찰과 불상, 탑 등의 건축과 조형 예술은 중국 미학에 새로운 요소를 더했다.

사회적 측면에서, 불교는 중국의 가족 중심 사회에 개인의 자율성과 초월적 가치를 도입했다. 이는 전통적 사회 구조 내에서 새로운 공간과 가능성을 창출했으며, 특히 여성과 소외 계층에게 대안적 삶의 방식을 제공했다.

정치적 측면에서, 불교는 중국의 전통적 통치 이념에 새로운 차원을 더했다. 특히 '전륜성왕(轉輪聖王)' 이념은 중국의 천자(天子) 관념과 결합하여, 통치자의 도덕적, 종교적 역할에 대한 새로운 이해를 가능케 했다.

불교 수용의 가장 큰 의의는 아마도 중국 문명의 개방성과 융합성을 보여준다는 점일 것이다. 중국은 외래 종교인 불교를 단순히 받아들이는 데 그치지 않고, 이를 자신의 문화적 맥락 속에서 창조적으로 재해석하고 발전시켰다. 이 과정에서 중국 문명은 불교를 통해 자기 갱신을 이루었으며, 동시에 불교 역시 중국 문명을 통해 새로운 발전 가능성을 열었다.

이러한 문명 간의 창조적 대화는 오늘날 글로벌 시대에도 중요한 시사점을 제공한다. 서로 다른 문화와 사상 전통이 어떻게 만나고 대화하며 서로를 풍요롭게 할 수 있는지, 불교의 중국 수용은 그 역사적 모범을 보여준다.

결론: 초기 중국 불교의 성과와 과제

1. 한·삼국 불교의 역사적 성과

한대에서 삼국시대에 이르는 초기 중국 불교는 여러 중요한 성과를 이루었다:

1. 불교 경전의 번역과 해석: 안세고, 지루가참, 구마라집 등의 노력으로 방대한 불교 경전이 중국어로 번역되었다. 이 과정에서 불교 교리의 중국적 이해가 확립되었다.
2. 중국적 불교 사상의 형성: 승조, 지의, 길장 등을 통해 인도 불교 사상이 중국적 맥락에서 재해석되었다. 특히 천태종과 삼론종은 초기 중국 불교 사상의 대표적 성과이다.
3. 불교의 사회문화적 정착: 불교는 중국 사회에 깊이 뿌리내리며, 의례, 예술, 문학, 일상생활 등 다양한 영역에 영향을 미쳤다.
4. 동아시아 불교 문화권의 형성: 중국을 중심으로 한국, 일본, 베트남 등으로 불교가 전파되면서, 동아시아 불교 문화권이 형성되었다. 이는 동아시아의 문화적 통합에 기여했다.

한국 삼국시대 불교는 중국 불교를 수용하면서도 독자적 발전을 이루었다. 특히 원효와 의상은 중국 불교 사상을 창조적으로 재해석하여, 한국 불교의 특성을 확립했다.

2. 남은 과제와 이후 발전 방향

초기 중국 불교는 많은 성과를 이루었지만, 동시에 여러 과제와 한계도 남아 있었다:

1. 교학과 수행의 통합: 초기에는 이론적 교학과 실천적 수행 사이의 균형과 통합이 충분히 이루어지지 않았다. 이는 후대 선종(禪宗)과 밀종(密宗)의 발전으로 이어졌다.
2. 사회적 역할의 확립: 불교의 사회적 역할과 기여에 대한 논의가 계속되었으며, 국가와 불교의 관계, 승려의 사회적 지위 등이 중요한 쟁점이 되었다.
3. 타 종교와의 관계 설정: 유교, 도교와의 관계에서 때로는 갈등이, 때로는 융합이 일어났다. 이는 후대 '삼교합일(三敎合一)' 사상으로 발전했다.

이러한 과제들은 수·당 시대 이후 중국 불교의 발전 방향을 결정짓는 중요한 요소가 되었다. 특히 선종의 등장과 화엄종의 발전, 그리고 정토신앙의 확산은 이러한 과제들에 대한 중국 불교의 창조적 응답이었다.

초기 중국 불교는 불교의 중국화 과정의 첫 단계였으며, 이후 불교는 더욱 중국적 특성을 강화하면서 발전해 나갔다. 이 과정에서 중국 불교는 인도 불교와는 뚜렷이 구별되는 독자적인 전통으로 자리 잡았으며, 동아시아 문명의 핵심적인 부분이 되었다.

오늘날 우리가 초기 중국 불교를 연구하는 의의는, 단순히 과거의 역사적 사실을 복원하는 데 있지 않다. 그것은 서로 다른 문명과 사상 전통이 어떻게 만나고 대화하며 새로운 창조적 종합을 이루어 내는지, 그 역사적 사례를 통해 현대의 문명 간 대화와 융합에 대한 통찰을 얻는 데 있다. 이런 의미에서 초기 중국 불교의 역사는 오늘날에도 여전히 살아있는 유산이다.